Обнаружение, основанное на сигнатурах — метод работы антивирусов и систем обнаружения вторжений, при котором программа, просматривая файл или пакет, обращается к словарю с известными вирусами, составленному авторами программы. В случае соответствия какого-либо участка кода просматриваемой программы известному коду (сигнатуре) вируса в словаре, программа антивирус может заняться выполнением одного из следующих действий:

1. Удалить инфицированный файл.
2. Отправить файл в «карантин» (то есть сделать его недоступным для выполнения, с целью недопущения дальнейшего распространения вируса).
3. Попытаться восстановить файл, удалив сам вирус из тела файла.

Для достижения достаточно продолжительного успеха при использовании этого метода необходимо периодически пополнять словарь известных вирусов новыми определениями (в основном в онлайновом режиме). Обладающие чувством гражданского долга и технически искушённые пользователи, обнаружив «живьём» новый вирус, могут выслать заражённый файл разработчикам антивирусных программ, которые изучат вирус, выделят его сигнатуру и затем включат полученную сигнатуру нового вируса в словарь.

Антивирусные программы, созданные на основе метода соответствия определению вирусов в словаре, обычно просматривают файлы тогда, когда компьютерная система создаёт, открывает, закрывает или посылает файлы по электронной почте. Таким образом, вирусы можно обнаружить сразу же после занесения их в компьютер и до того, как они смогут причинить какой-либо вред. Надо отметить, что системный администратор может составить график для антивирусной программы, согласно которому могут просматриваться (сканироваться) все файлы на жёстком диске.

Хотя антивирусные программы, созданные на основе поиска соответствия определению вируса в словаре, при обычных обстоятельствах могут достаточно эффективно препятствовать вспышкам заражения компьютеров, авторы вирусов стараются держаться на полшага впереди таких программ-антивирусов, создавая «олигоморфические», «полиморфические» и самые новые «метаморфические» вирусы, в которых некоторые части участки кода перезаписываются, модифицируются, шифруются или искажаются так, чтобы невозможно было обнаружить совпадение с определением в словаре вирусов.

Один из методов аппаратного сканирования заключается в попутном сканировании потока данных специальным устройством под названием контекстный сопроцессор.